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Si bien la mayoría de los tipos de células son lo suficientemente pequeños como para requerir un microscopio, para observarlas, las fibras de algodón son claramente visibles a simple vista y alcanzan longitudes de hasta 50 mm. De hecho, las fibras de algodón pueden ser las células más largas de una planta. Sin embargo, las células madre de algodón igualmente intrigantes requieren observaciones con un microscopio a una resolución de 40x o superior. Las células del tallo son de diferentes tamaños y están dispuestas en diferentes límites que forman una simetría.
El algodón es una fibra básica suave y esponjosa que crece en una vaina alrededor de las semillas de las plantas de algodón del género Gossypium. La fibra es casi celulosa pura. En condiciones naturales, las cápsulas de algodón tienden a aumentar la dispersión de semillas.
La planta es un arbusto originario de las regiones tropicales y subtropicales del mundo, incluidas América del Norte y del Sur, África e India. La mayor diversidad de especies de algodón silvestre se encuentra en México, seguido de Australia y África. El algodón fue domesticado de forma independiente en el Viejo y el Nuevo Mundo. El nombre en inglés deriva del árabe (al) qutn قُطْن utilizado alrededor de 1400. La palabra española "algodón" también se deriva del árabe.
La fibra se hila más comúnmente en hilo o hilo y se usa para crear un tejido suave y transpirable. El uso del algodón como tejido se conoce desde tiempos prehistóricos. Fragmentos de tejido de algodón del 5000 a.C. fueron excavados en México y la Civilización del Valle del Indo (actual Pakistán). Aunque se cultiva desde la antigüedad, fue la invención de la desmotadora de algodón lo que redujo los costos de producción y llevó a su uso generalizado, y ahora es el tejido de fibra natural más utilizado en la confección.
